오래된 친구를 만나고 돌아오는 길에 이런 생각이 들 때가 있습니다.

“예전에는 그렇게 편했는데, 요즘은 왜 만나고 나면 피곤하지?”

친구가 싫어진 것도 아닙니다. 크게 다툰 것도 없습니다. 그런데 예전처럼 자주 만나고 싶지는 않고, 모든 이야기를 털어놓는 것도 조금 조심스러워집니다.

혹시 내가 나이가 들면서 까다로워진 걸까요?

꼭 그런 것만은 아닙니다.

1. 왜 오랜 친구가 갑자기 불편해질까?

젊을 때는 친구와 함께할 이유가 많았습니다.

학교를 같이 다니고, 직장 이야기를 하고, 결혼과 육아 고민을 나누며 비슷한 시간을 보냈습니다.

하지만 50대, 60대가 되면 서로의 삶은 많이 달라집니다.

누군가는 퇴직했고 누군가는 계속 일합니다. 자녀의 상황도 다르고 경제적인 형편이나 건강도 달라집니다.

예전에는 아무렇지 않았던 이야기가 어느 순간 비교처럼 들릴 수도 있고, 가벼운 자랑에도 마음이 불편해질 때가 있습니다.

친구가 갑자기 변했다기보다 오랜 시간 동안 서로의 삶이 달라진 것일 수도 있습니다.

2. 나이가 들면 관계를 바라보는 기준도 달라질 수 있습니다

스탠퍼드대학교 심리학자 로라 카스텐슨이 발전시킨 사회정서적 선택성 이론(Socioemotional Selectivity Theory)은 이런 변화를 이해하는 데 도움을 줍니다.

이 이론에 따르면 사람은 앞으로의 시간이 충분하다고 느낄 때 새로운 정보나 경험, 새로운 관계를 넓히는 목표를 중요하게 여기는 경향이 있습니다.

반대로 남은 시간이 더 한정되어 있다고 느끼게 되면 정서적으로 의미 있고 만족감을 주는 목표와 관계를 상대적으로 더 중요하게 여길 수 있습니다.

즉, 나이가 들수록 무조건 친구를 줄인다는 뜻이 아닙니다.

사람의 숫자보다 누구와 시간을 보내느냐가 더 중요해질 수 있다는 이야기입니다.

1992년 카스텐슨의 연구에서도 성인기 동안 지인과 가까운 친구를 만나는 빈도는 줄어드는 경향이 나타났지만, 가까운 친구와 친족에게 느끼는 정서적 친밀감은 오히려 증가했습니다.

친구가 줄었다고 해서 반드시 인간관계를 잘못 살아온 것은 아니라는 뜻입니다.

3. 만나고 나면 유난히 지치는 사람이 있습니다

나이가 들면 시간도, 마음의 여유도 예전과는 다르게 느껴질 수 있습니다.

내 이야기는 듣지 않고 자기 이야기만 하는 친구, 만날 때마다 다른 사람을 흉보는 친구, 자녀나 재산을 계속 비교하는 친구를 만나고 나면 괜히 진이 빠질 때가 있습니다.

젊었을 때는

“오래된 친구니까 이 정도는 참아야지.”

하고 넘겼지만 이제는 생각이 달라질 수도 있습니다.

“오래 알았다는 이유만으로 계속 불편한 관계를 유지해야 할까?”

이런 생각이 든다고 해서 내가 매정해졌다고 단정할 필요는 없습니다.

오히려 어떤 관계에서 내가 편안한지 더 분명하게 알게 된 것일 수도 있습니다.

4. 친구가 줄어도 가까운 관계까지 사라지는 것은 아닙니다

1994년 랑과 카스텐슨은 70세에서 104세 사이 성인 156명을 조사했습니다.

연령이 높은 집단일수록 전체 사회관계망의 크기는 작았지만, 매우 가까운 관계의 수에는 연령 집단 간 차이가 나타나지 않았습니다.

이 결과는 나이가 들면서 관계의 폭은 줄어들 수 있어도 소중한 사람과의 가까운 관계까지 반드시 사라지는 것은 아니라는 점을 보여줍니다.

그래서 중년 이후에는 친구가 몇 명이냐보다 마음을 나눌 수 있는 사람이 있느냐가 더 중요할 수 있습니다.

5. 그렇다고 오래된 친구를 모두 정리할 필요는 없습니다

요즘에는 인간관계가 조금만 불편해도 쉽게 “손절하라”는 말을 합니다.

하지만 오랜 관계는 그렇게 단순하지 않습니다.

30년 된 친구를 매주 만날 필요는 없습니다. 한 달에 한 번 만나도 되고, 예전처럼 모든 속마음을 털어놓지 않아도 됩니다.

관계를 끊는 것과 거리를 조절하는 것은 다릅니다.

만나고 나면 기분이 좋아지는 친구와는 조금 더 자주 만나고, 만날 때마다 마음이 무거워지는 친구와는 만나는 횟수를 줄일 수도 있습니다.

중요한 것은 친구의 숫자가 아니라 그 관계 속에서 내가 편안할 수 있느냐입니다.

친구가 변한 것이 아니라 내가 원하는 관계가 달라진 것일 수도 있습니다

나이가 들면서 친구가 줄어드는 것이 꼭 쓸쓸한 일만은 아닙니다.

어쩌면 누구와 남은 시간을 보내고 싶은지가 조금 더 분명해지는 과정일 수도 있습니다.

오래됐다는 이유만으로 불편한 관계를 억지로 붙잡을 필요도 없고, 잠시 불편하다는 이유만으로 소중한 인연을 서둘러 끊어낼 필요도 없습니다.

중년 이후의 좋은 관계란 많은 사람을 곁에 두는 것이 아니라, 만나고 돌아온 뒤 마음이 편안한 사람을 곁에 두는 것인지도 모릅니다.

여러분은 어떠신가요?

오래된 친구인데 예전과 달리 만나고 나면 유난히 피곤하거나 불편하다고 느낀 적이 있으신가요?

여러분의 이야기도 댓글로 들려주세요.

참고자료 및 출처

1. Carstensen, L. L. (2021). Socioemotional Selectivity Theory: The Role of Perceived Endings in Human Motivation. The Gerontologist, 61(8), 1188–1196. DOI: 10.1093/geront/gnab116.
2. Carstensen, L. L. (1992). Social and Emotional Patterns in Adulthood: Support for Socioemotional Selectivity Theory. Psychology and Aging, 7(3), 331–338. DOI: 10.1037/0882-7974.7.3.331.
3. Lang, F. R., & Carstensen, L. L. (1994). Close Emotional Relationships in Late Life: Further Support for Proactive Aging in the Social Domain. Psychology and Aging, 9(2), 315–324. DOI: 10.1037/0882-7974.9.2.315.
4. Stanford University Life-span Development Laboratory, Socioemotional Selectivity Theory (SST) 연구 소개.
5. 책과삶 유튜브, 이호선 교수 출연, 「“진짜 친구는 ‘여기’ 있다” 중년 이후 친구 없어도 괜찮은 극 현실적 이유 (이호선 교수 1부)」, 2024년 7월 11일.